587 沧桑圣徒

  新奥尔良圣徒,成立于1966年,并不是一支历史悠久的球员,但在短短半个世纪的历史之上,这支球队却命途多舛,就如同球队名称“圣徒”一般,在朝圣的道路之上经历了无数荆棘,遍体鳞伤、饱经沧桑。
  1970年,圣徒队正式加入NFL,在第一次选秀大会之上,他们以榜眼签选中了密西西比大学四分卫阿奇-曼宁——彼时,谁都不知道,曼宁家族将成为橄榄球职业联盟历史上不可或缺的一个组成部分,在那之后,圣徒队就开启了自己漫长而艰辛的职业联赛之旅。
  球队成立之后,为了取得更好的成绩,提高球队的竞争力,前前后后更换了多位教练,甚至包括了纵横联盟的顶尖教头,但成绩还是始终没有起色,浮浮沉沉、跌跌撞撞。
  在1971年到1985年期间,他们仅仅只有一个赛季的胜率超过了五成,从未进入过季后赛;并且在1978年取得了联盟常规赛扩展到十六场之后的最差战绩,一胜十五负,一直到2008年才由底特律雄狮的全败赛季刷新。
  漫长的低谷似乎完全看不到任何曙光。
  1985年,汽车销售业大亨汤姆-本森(Tom-Benson)购买了球队,并且在1986年,聘请了前芝加哥熊的球队经理吉姆-芬克斯(JIm-Finks)以及吉姆-莫拉(Jim-Mora),这也成为了圣徒队历史的重要转折点。
  1987年,建队二十年、加入联盟十七年之后,他们历史性地第一次杀入了季后赛。
  在两个吉姆的率领之下,圣徒队迎来了球队历史上的第一个巅峰期,1990年、1991年、1992年连续三年杀入季后赛,其中1991年夺得了进入联盟以来的第一个分区冠军,但伴随着球队经理芬克斯因为肺癌去世,球队再次滑入了深渊。
  从1993年开始到2006年,他们仅仅只在2000年进入过一次季后赛。
  2005年,新奥尔良遭遇了卡特里娜飓风,整座城市满目疮痍,不仅摧毁了无数人的生活,同时也摧毁了圣徒队的崛起希望,甚至因为球场遭到了严重破坏,他们不得不辗转不同的球场来举办主场比赛,流离失所。
  从来不曾真正站在巅峰的圣徒队,却始终在流浪、始终在挣扎、始终在饱受痛苦折磨。
  2006年,再次回到了新奥尔良扎根的圣徒队,赢得了这座城市的尊重,即使再最危难的时候,球队也不曾放弃、不曾离开,现在,这座城市需要他们重新回来,唤醒人们的希望,在灾难之后开启漫长的重建工作。
  这一年,成为了圣徒队第二个辉煌年代的开启。
  前任达拉斯牛仔的助理教练肖恩-佩顿(Sean-Payton)走马上任,并且在佩顿的坚持下,他们在自由市场之上做出了球队历史上最大的赌博——
  签下了圣迭戈闪电的四分卫德鲁-布里斯。
  当时,布里斯饱受肩伤困扰,并没有能够完全从手术之中恢复过来,闪电队没有开出高价续约合同,于是布里斯进入自由市场,圣徒队以六年六千万的合同完成了这笔大胆而冒险的交易;同年,他们还在选秀大会之上完成了至少三个重要的关键选秀,构建了球队基石。
  2006年、2009年、2010年,圣徒队先后三次杀入季后赛,其中2009年更是夺得了球队历史上的第一座也是唯一一座超级碗,这同时也是新奥尔良城市历史上的第一座四大联盟联赛冠军。
  另外,布里斯更是完成了全面爆发的蜕变,2007年单赛季传球码数突破五千码,这是丹-马里诺之后第二位能够达到如此高度的四分卫,并且依靠精准的传球和高效稳定的发挥跻身精英四分卫行列。
  半个世纪的历史,如此短暂,却又如此跌宕,圣徒队似乎从来都不曾真正地建立起一个王朝的辉煌,而且在大多时候都是鱼腩球队,即使是2006年之后,受制于糟糕的防守组,他们的发挥也不太稳定。
  但现在,这支球队却已经成为了新奥尔良这座城市的灵魂,拥有无数拥簇,同时还成为了国联之中不可或缺的一部分。只要德鲁-布鲁斯还留在新奥尔良圣徒,这就是一支没有任何人敢小觑的球队。
  就好像佩顿-曼宁之于印第安纳波利斯小马、汤姆-布雷迪之于新英格兰爱国者、阿隆-罗杰斯之于绿湾包装工一样。
  2011赛季,圣徒队再次打出了球队历史最佳的一个赛季,收获了球队历史上的第五个分区冠军;更重要的是,所有数据都堪比2009年超级碗夺冠的年份,甚至还更进一步。
  当年,圣徒队进攻组联盟第一、防守组联盟第二十;而今年,圣徒队进攻组第二、防守组第十三,更加均衡,也更加全面,一直备受诟病的防守组也表现出了前列水准。而三十二岁的布里斯更是处于职业生涯的巅峰期,无疑,这就是圣徒队冲击第二座超级碗的最佳时机。
  季后赛首轮,圣徒队主场轻取雄狮队;季后赛次轮,圣徒队将前往客场对战49人。
  对于圣徒队来说,这是一场众志成城、志在必得的比赛。
  很少人知道,新奥尔良圣徒和旧金山49人是宿敌,而且是仇恨无法化解的宿敌,甚至一度成为两座城市居民的心结;不过,那已经是老黄历了,即使在联盟之中,也只有少部分老古董才依旧记得那段悠久而遥远的历史。
  1970年加入联盟之后,新奥尔良圣徒被划分在了国联西区,与旧金山49人是同区死敌,一直到2002年,联盟重新划分区域,新奥尔良圣徒这才来到了国联南区。
  作为同区死敌,圣徒队和49人的交锋记录远远落于下风,不仅仅是在最初的漫长低迷岁月,圣徒队永远都被49人死死地压制一头,永无出头之日;而且在圣徒队渐渐复苏开始崛起的年代,面对49人时,他们依旧束手无策。
  1987年,圣徒队队史第一次杀入季后赛,那个赛季经历了小规模罢工,只完成了十五场比赛,圣徒队取得了十四胜一负的战绩,而那唯一一场失利就拜49人所赐;即使是圣徒队随后连续三年杀入季后赛的巅峰时期,交战记录方面也是49人领先。
  站在旧金山49人面前,新奥尔良圣徒似乎从来都不曾真正地取得过优势。
  有趣的是,旧金山49人的辉煌恰恰止步于2002年。
  在这之前,49人是国联西区当之无愧的绝对霸主,在长达二十年的漫长岁月之中,他们仅仅四次缺席了季后赛,分区夺冠次数更是高达十六次;彼时同一个分区的其他四支球队,圣路易斯公羊、新奥尔良圣徒、亚特兰大猎鹰、卡罗莱纳黑豹都始终喘不过气来,对战记录之中几乎遭遇碾压——
  唯一的例外就是圣路易斯公羊,这是仅有一支可以勉强形成对抗的对手。
  对于新奥尔良圣徒来说,关于旧金山49人的记忆全部是苦涩的,甚至是灰暗的,即使痛恨得牙痒痒,却依旧束手无策。
  但2002年重新分区之后,旧金山49人就陷入了谷底,前往了不同分区的新奥尔良圣徒却焕发出了全新生命力,在双方的交锋之中取得了一波强势六连胜,彻底扭转了颓势。可即使如此,双方历史交战记录之上,旧金山49人依旧以四十七胜、二十四负、两平,占据了绝对上风。
  今年,旧金山49人和新奥尔良圣徒这对曾经的同区死敌,即将迎来双方交锋历史之上的第一次季后赛对阵。
  一边是时隔八年重新回到季后赛行列,终于结束了漫长的谷底,再次寻觅到希望曙光;另一边则是连续三年杀入季后赛,并且两年前才刚刚夺得超级碗,现在依旧正在巅峰期。
  事实上,历史的曾经对于两支球队来说已经不再重要了,现在二者之间不再是同区死敌,那些铭记着历史的老球迷大多数也都已经时过境迁,与其关注没有意义的老黄历,不如集中精力关注这一场季后赛的胜负。
  但没有人可以否认的是,作为两支曾经拥有漫长历史却从来不曾在季后赛交锋过的球队,这一次的交锋,自然而然也就平添了一分特殊。
  顺带一提,本赛季的季前赛之中,两支球队曾经交手过一次,科林-卡佩尼克率领的旧金山49人,在客场遭遇了一场惨败,终场比分是“24:3”。
  虽然人人都知道,季前赛的参考价值十分有限,无法说明问题,但那一场比赛却是接下来这场分区赛的一个参照,引发更多的讨论焦点。
  即使是圣徒队和49人自己,对于本场比赛也充满了期待,不是为了焦点和话题,而是为了争取跻身下一轮的资格,不需要刻意炒作和宣传,火药味就已经开始悄然弥漫了开来,尤其是两位四分卫的球迷,纷纷在推特之上展开了展望,各自都认为这场胜利势必将属于自己。
  伴随着外卡赛的进行,沸沸扬扬的议论声不仅没有减弱,而且还在持续攀升之中,所有讨论热度和阵仗都足足翻了数倍,远远超过了常规赛,万众瞩目之中,人们可以真正地感受到季后赛的疯狂和激/情。
  当外卡赛全部结束,陆恪和洛根也按时归队,开始为职业生涯第一场季后赛做准备。